研究人员将史密森尼收藏中发现的史前两栖动物祖先命名为科米特青蛙
科学家们在史密森国家自然历史博物馆的藏品中发现了 2.7 亿年前的古代两栖动物祖先的头骨化石。在今天(3 月 21 日) 《林奈学会动物学杂志》上发表的一篇论文中，研究小组将这块化石描述为一种新的原始两栖动物物种，他们将其命名为Kermitops gratus，以纪念标志性的布偶青蛙 Kermit。
乔治华盛顿大学博士生、这篇新论文的主要作者卡尔文·苏 (Calvin So) 表示，以木偶师吉姆·汉森 (Jim Henson) 于 1955 年创作的深受喜爱的青蛙角色命名这种新生物，是一个让人们兴奋的机会。科学家利用博物馆藏品做出的发现。
“使用克米特这个名字对于我们如何将博物馆古生物学家所做的科学与公众联系起来具有重大意义，”苏说。 “因为这种动物是当今两栖动物的远亲，而克米特是现代两栖动物的标志，所以这是它的完美名字。”
这块头骨化石长度仅一英寸多一点，拥有椭圆形的大眼窝，最初是由已故古生物学家尼古拉斯·霍顿三世 (Nicholas Hotton III) 出土的，他在博物馆古生物学部担任馆长近 40 年。霍顿花了几个野外季节从德克萨斯州中北部被称为红层的岩石露头中挖掘化石。该地区的铁锈色岩石可以追溯到 2.7 亿多年前的二叠纪早期，其中含有古代爬行动物、两栖动物和帆背合弓动物(现代哺乳动物的前身)的化石遗骸。
霍顿和他的团队收集了如此多的化石，以至于他们无法详细研究所有化石。其中包括一个小型原始两栖动物头骨，该团队于 1984 年在名为 Clear Fork Formation 的岩层中出土。该头骨被存放在史密森尼国家化石收藏中心，在那里它花了几十年的时间等待研究人员对其进行更仔细的观察。看。
2021 年，该博物馆的博士后古生物学家、前彼得·巴克研究员阿扬·曼 (Arjan Mann) 正在筛选霍顿的德克萨斯州化石宝藏，这时一个标记为早期两栖动物的标本引起了他的注意。
“一块化石立即引起了我的注意——这是一个保存完好、大部分准备就绪的头骨，”曼恩说，他是索的导师，也是这篇新论文的合著者。
曼恩和苏联手确定这块化石属于哪种史前生物。该头骨具有多种特征，与古老四足动物(两栖动物和其他现存四足脊椎动物的远古祖先)头骨中所见的特征不同。例如，动物眼睛后面的头骨区域比其细长、弯曲的鼻子要短得多。这些头骨比例有助于这种可能类似于粗壮蝾螈的动物捕捉微小的幼虫状昆虫。
研究人员将这块化石鉴定为“temnospondyl”，这是一种多样化的原始两栖动物近亲，从石炭纪到三叠纪，它们已经生活了 2 亿多年。但由于这种动物的头骨具有如此独特的特征，科学家们得出结论，它属于一个全新的属，他们将其命名为Kermitops。这个绰号源自该生物卡通般的大眼睛脸，源自单词“Kermit”和希腊后缀“-ops”的混搭，意思是“脸”。研究人员还将这种新动物命名为“gratus”，以表达他们对霍顿和最初发掘该化石的团队其他成员的感激之情。
Kermitops 的著名不仅仅在于它的同名木偶角色。两栖动物及其祖先的早期化石记录大多是零散的，这使得人们很难理解青蛙、蝾螈及其亲属是如何起源的。将像Kermitops这样的近亲加入到家族中对于充实两栖动物谱系的早期分支至关重要。
“ Kermitops为我们提供了弥补这一巨大化石空白的线索，并开始了解青蛙和蝾螈如何发展出这些真正特殊的特征，”苏说。
曼恩对此表示同意，并希望在平原地区发现一种以前未知的两栖动物祖先的发现将激励其他古生物学家仔细研究他们自己博物馆的化石收藏。
“这是一个活跃的研究领域，需要更多的古生物学家重新深入研究，”曼恩说。 “古生物学永远不仅仅是恐龙，还有许多很酷的进化故事和谜团等待解答。我们只需要继续寻找。”
这个新项目是史密森尼与乔治华盛顿大学合作历史的最新例子。此次合作使该大学的学生能够接触到世界上最大的博物馆和研究中心的藏品和资源。这篇新论文还包括来自菲尔德自然历史博物馆的合著者。
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